Le rayonnement ultraviolet (UV) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde intermédiaire entre celle de la lumière visible et celle des rayons X.
Le nom signifie « au-delà du violet » (du latin ultra : « au-delà de »), le violet étant la couleur de longueur d'onde la plus courte de la lumière visible.
Les ultraviolets ont été découverts en 1801 par le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter d'après leur action chimique sur le chlorure d'argent.
Les ultraviolets peuvent être subdivisés en UV proches (380-200 nm de longueur d'onde) et ultraviolets extrêmes (200-10 nm). La gamme des rayons UV est souvent subdivisée en UV-A (400-315 nm), UV-B (315-280 nm) et UV-C (280-10 nm).
Les ultraviolets sont nocifs pour la santé humaine et provoquent le bronzage. Ils peuvent provoquer des cancers cutanés tel que le mélanome, provoquer un vieillissement prématuré de la peau (rides), des brûlures (coup de soleil), des cataractes...
Par contre ils sont indispensables à notre organisme pour qu'il synthétise la vitamine D (à partir du cholestérol), que l'on doit sinon aller chercher dans l'huile de foie de morue (pouah !) La carence en vitamine D provoque le rachitsme chez l'enfant et l'ostéomalacie chez l'adulte.
Les ultraviolets sont nocifs à bien d'autres organismes ou matières, et notamment au bois coupé et à la résine époxy.
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